Le prime sono attive in particolare nella ricerca di base, su cui si fonda peraltro il loro insegnamento. Le seconde sono invece maggiormente orientate alla pratica professionale, alla ricerca applicata e allo sviluppo. Si aggiungono poi le alte scuole pedagogiche. Insieme questi tre tipi di scuole costituiscono il panorama universitario svizzero.
Il 1° gennaio 2015 è entrata in vigore la legge sulla promozione e sul coordinamento del settore universitario svizzero (LPSU), in cui il Consiglio federale ha posto le basi per una politica universitaria coordinata con i Cantoni. Secondo la Costituzione federale la Confederazione e i Cantoni provvedono insieme a garantire l’alta qualità e la competitività dello spazio universitario svizzero.
La qualità della piazza universitaria svizzera si riflette anche nelle classifiche internazionali (rankings), in cui le nostre università (compresi i politecnici federali di Zurigo e Losanna) occupano posizioni buone o molto buone.
