Grazie ai Politecnici federali di Zurigo (PFZ) e Losanna (PFL) la Svizzera dispone di due poli scientifici di primissimo livello. I corsi di formazione offerti e la ricerca di base e applicata nel campo delle scienze esatte e naturali contribuiscono alla fama mondiale dei due istituti e al buon adamento economico della Svizzera.
Oltre al PFZ e al PFL, il settore dei PF, che dipende dal Consiglio dei PF, comprende i quattro istituti di ricerca IPS (Istituto Paul Scherrer), FNP (Istituto federale di ricerca per la foresta, la neve e il paesaggio), LPMR/EMPA (Laboratorio federale di prova dei materiali e di ricerca) e IFADPA/Eawag (Istituto federale per l'approvvigionamento, la depurazione e la protezione delle acque).
In virtù della legge sui PF, la Confederazione definisce gli obiettivi dei due PF e dei quattro istituti di ricerca, ovvero:
- formare studenti e personale qualificato nei campi scientifico e tecnico e garantirne la formazione continua;
- dedicarsi alla ricerca per incrementare le conoscenze scientifiche;
- incoraggiare la formazione di nuove leve;
- fornire servizi di carattere scientifico e tecnico;
- curare le pubbliche relazioni e valorizzare i risultati delle ricerche.
